V marci 1994 sa na medzinárodnom ženevskom autosalóne predstavil nový typ vozidla: kompaktné SUV s pohonom všetkých kolies so samonosnou karosériou. Toyota RAV4 bola vskutku originál, ktorý ako svižné a všestranné vozidlo stvorené pre nároky moderného života spôsobil hotovú revolúciu. Pojem SUV bol v tom čase nezvyčajný, ale od mája 1994, keď sa začal predávať, sa stretol s prevažne pozitívnym ohlasom zo strany médií aj zákazníkov.
Pri vývoji prvého modelu RAV4 sa konštruktéri riadili špecifickými cieľmi, aby zostali verní originálnej verzii, ktorej vyjadrenie prvý raz prinieslo koncepčné vozidlo RAV-FOUR v roku 1989 na autosalóne v Tokiu. Nový model mal poskytovať veľkorysý priestor v kompaktnom, športovom a osobitom dizajne karosérie. Tento nový typ vozidla ponúkal vodičovi vyvýšenú polohu za volantom, vďaka ktorej sa mu otvoril väčší výhľad na cestu, čím získal istejší a bezpečnejší pocit pri jazde. Špičkové terénne vlastnosti sa mali spájať s výkonom a jazdným komfortom, pričom spĺňali tie najvyššie bezpečnostné a ekologické normy. Na základe týchto princípov model RAV4 v priebehu (zatiaľ) piatich generácií pretvoril sám seba i celý segment rekreačných SUV, pričom sa neustále vyvíjal, aby dokázal reagovať na meniaci sa vkus zákazníkov.
Základom jeho vývoja boli v priebehu ostatných troch desaťročí inovácie na čele s včasným zavedením účinných technológií pohonu. Už v roku 1997 vyjadrila Toyota prostredníctvom modelu RAV4 odhodlanie skúmať nové technológie na znižovanie negatívneho vplyvu na životné prostredie, keď sa na vybraných trhoch začala predávať batériovo-elektrická (BEV) verzia tohto vozidla.
Odvtedy spoločnosť zaviedla do segmentu SUV vlastnú špičkovú technológiu hybridno-elektrického pohonu (HEV), a to konkrétne v roku 2016 v modeli RAV4 tretej generácie, ktorá doplnila existujúcu ponuku účinných zážihových a vznetových motorov. V roku 2020 pribudol do sortimentu plug-in hybridný model (PHEV), čím značka Toyota zdôraznila svoj viaccestný prístup k uhlíkovej neutralite, v rámci ktorého sa zaviazala ponúkať rôzne pohonné jednotky vhodné pre špecifické potreby zákazníkov, podmienky na trhu a miestnu infraštruktúru.
Elektrifikované možnosti pohonu prispeli k ďalšiemu vylepšeniu zážitku z jazdy na modeli RAV4. Vozidlu poskytli pokoj a vyrovnanosť hybridu a jeho čoraz výkonnejším motorom dodali ďalší výkon, čím sa dosiahlo ešte citlivejšie zrýchlenie. Medzitým spoločnosť Toyota vďaka inovatívnemu využívaniu nových platforiem i aktualizovanej technológii odpruženia vytvárala s každou generáciou sebavedomejší, stabilnejší a obohacujúcejší zážitok z jazdy.
Pokrok dosiahnutý za posledných 30 rokov presiahol rámec parametrov výkonu a účinnosti a priniesol aj zvýšenie praktického využitia vozidla. Veľkorysý objem batožinového priestoru urobil z modelu RAV4 zdatného partnera, a to rovnako pri používaní zadných sedadiel, ako aj pri ich sklopení, keď je potrebné získať dodatočný priestor. Čoraz priestrannejší a prívetivejší interiér bol zasa s každou generáciou obohatený o najnovšie palubné multimediálne systémy.
Prioritou modelu RAV4 bola vždy bezpečnosť cestujúcich aj ostatných účastníkov cestnej premávky. Spoločnosť Toyota v rámci svojho záväzku demokratizovať pokročilé bezpečnostné vybavenie v priebehu rokov sprístupnila vo vozidlách RAV4 najnovšie bezpečnostné systémy Toyota Safety Sense, ktoré vodičom pomáhajú predchádzať širokému spektru bežných rizík dopravných nehôd.
Vďaka tomu, že model RAV4 zostal verný svojej pôvodnej odvážnej filozofii a dokázal reagovať na meniace sa potreby zákazníkov, sa stal v priebehu svojej 30-ročnej existencie automobilovou ikonou a stelesnením príbehu úspešného celosvetového predaja. V rokoch 2018 a 2019 bol najpredávanejším SUV na svete a na konci roku 2023 dosiahol míľnik v podobe 14 miliónov predaných kusov v celosvetovom meradle, z toho viac ako 2,5 milióna v Európe. Verzie s hybridným elektrickým alebo plug-in hybridným pohonom dnes predstavujú v Európe pozoruhodných 91 percent predaja nových vozidiel RAV4, pričom najväčšími trhmi sú tu Francúzsko, Taliansko, Poľsko, Španielsko a Spojené kráľovstvo.
Začiatky
Nápad na vytvorenie vozidla RAV4 (skratka z angl. Recreational Active Vehicle with 4-wheel drive, teda rekreačné aktívne vozidlo s pohonom 4 kolies) našiel svoje prvé hmotné vyjadrenie v koncepčnom vozidle RAV-FOUR na autosalóne v Tokiu v roku 1989, a naznačili tak záujem spoločnosti Toyota vytvoriť kompaktný model s pohonom všetkých kolies. Išlo len o dizajnovú štúdiu bez akýchkoľvek detailov potrebných pre skutočný vývojový model, ale verejnosť ju privítala s nadšením. V roku 1991 dostal projekt zelenú a začali sa vývojové práce.
Prvá generácia, 1994 – 2000
Projektanti spoločnosti Toyota vytvorili pre pôvodný model RAV4 odvážny a príjemný nový vzhľad s pútavými krivkami a jedinečnými líniami, ktorým narušili dovtedajšie konvencie. Zadné rezervné koleso naznačovalo terénne schopnosti modelu RAV4, ale jeho svieži nový štýl sa hodil rovnako do vidieckeho prostredia ako aj do mesta. Vo svojej pôvodnej podobe bol RAV4 kompaktným dvoj- alebo trojdverovým modelom s dĺžkou len 3,69 m. O jeho výkon dbal 2,0-litrový, priečne uložený zážihový motor s výkonom 129 k (DIN), zatiaľ čo prevodovka zabezpečovala trvalý pohon všetkých kolies. Medzi inovácie, ktorým osud nadelil stať sa normou, patrila ľahká samonosná karoséria a nezávislé zavesenie zadných kolies. Vysoká poloha za volantom zabezpečovala vodičovi modelu RAV4 lepší výhľad, kým kompaktné rozmery vozidla uľahčovali manévrovanie. Jeho svižné ovládanie a pohodlie cestujúcich pripomínali skôr hatchback než vozidlo s pohonom všetkých kolies (AWD). V roku 1996 sa modelový rad rozšíril o päťdverovú verziu (s dĺžkou 4,1 m) s možnosťou pohonu predných dvoch kolies a následne pribudol aj trojdverový model so skladacou strechou. V roku 1997 sa na vybraných trhoch začala predávať batériová elektrická verzia (BEV) s pohonom predných kolies. Mala výkon skromných 45 kW (63 k (DIN)), nikel-metal-hydridové akumulátory uložené pod podlahou a odhadovaný dojazd približne 200 km.
Druhá generácia, 2000 – 2006
Nové tisícročie prinieslo druhú generáciu modelu RAV4 a značka Toyota ho vyvinula s využitím skúseností, ktoré získala od jeho prelomového uvedenia na trh. Nová platforma, nové odpruženie a nepretržitý pohon všetkých kolies priniesli energickú, no pohodlnú jazdu na ceste i v teréne, zatiaľ čo komfort v interiéri zvýšil luxusnejší dojem. Nové usporiadanie, väčší rozsah dĺžky posúvania sedadiel a rôzne konfigurácie zadných sedadiel vytvorili funkčnú a pohodlnú kabínu. Krok smerom k udržateľnosti prišiel vďaka rozsiahlemu použitiu ľahko recyklovateľného super olefínového polyméru od spoločnosti Toyota (TSOP) a recyklovaných zvukovoizolačných produktov. Obe verzie vozidla boli mierne dlhšie – trojdverová o 5,5 cm a päťdverová o 4 cm. V ponuke boli dva zážihové motory: 1,8-litrový s výkonom 123 k (DIN) a 2,0-litrový s výkonom 150 k (DIN). Plnohodnotný pohon všetkých kolies využíval stredový samosvorný diferenciál, pričom zákazníci si mohli objednať v rámci voliteľnej výbavy z výroby zadný diferenciál Torsen. V roku 2001 model RAV4 po prvý raz ponúkol aj vznetový pohon, a to v podobe 2,0-litrového agregátu D-4D s výkonom 116 k (DIN) a technológiou priameho vstrekovania paliva.
Tretia generácia, 2006 – 2012
Pre svoju tretiu generáciu sa model RAV4 vyvinul a vyrástol. Získal nový, sofistikovanejší vzhľad a stal sa výlučne päťdverovým vozidlom, čo odrážalo zmeny v preferenciách a požiadavkách zákazníkov. Nový model bol vo svojej tretej generácii postavený na úplne novej platforme a celkovo bol o 19 cm dlhší, pričom sa vyrábala aj verzia s dlhým rázvorom, ktorá bola určená na predaj v Spojených štátoch a na ďalších trhoch. V tomto modeli debutoval nový systém pohonu všetkých kolies z dielne spoločnosti Toyota s elektronicky riadenou spojkou, ktorá pracovala automaticky v závislosti od rýchlosti vozidla, ovládania škrtiacej klapky, uhla natočenia volantu a zotrvačnosti. Rozvinuli sa aj jazdné schopnosti modelu RAV4, a to vďaka asistentovi zjazdu z kopca a asistentovi rozjazdu do kopca, ktoré Toyota zaviedla vo vozidle prvý raz. Rozšíril sa aj výber motorov: v ponuke boli zážihové motory s objemom 2,0, 2,4, 2,5 a 3,5 litra plus nový 2,2-litrový vznetový agregát.
Štvrtá generácia, 2013 – 2018
Štvrtá generácia modelu RAV4 priniesla celosvetovo štandardný rázvor kolies a opäť sa zväčšila aj dĺžka vozidla, konkrétne o 23,5 cm, čo prispelo k zväčšeniu batožinového priestoru o 47 percent v porovnaní s jeho predchodcom. Úplne nové odpruženie bolo navrhnuté tak, aby zvýšilo komfort jazdy a aktívne zapojenie vodiča bez toho, aby došlo k ujme z hľadiska stability. Zaviedla sa pokročilejšia technológia pohonu všetkých kolies s novým inteligentným systémom dynamickej regulácie krútiaceho momentu a pridali sa dve nové funkcie: ovládanie zatáčania a športový režim jazdy. Ponuku pohonných jednotiek pôvodne tvorili zážihové motory s objemom 2,0 a 2,5 litra a vznetové motory s objemom 2,0 a 2,2 litra, ale v roku 2016 prešiel model RAV4 doposiaľ najväčšou zmenou. Prvýkrát sa predstavila plne hybridná elektrická verzia – prvé hybridné kompaktné SUV značky Toyota, ktoré ponúklo celkový systémový výkon 197 k (DIN) s elektronicky riadeným pohonom všetkých kolies E-Four. Okrem výkonu, aký by vodiči očakávali od dodnes najvýkonnejšieho európskeho modelu RAV4, dosiahlo hybridné hnacie ústrojenstvo najlepšiu spotrebu paliva v triede – k čomu prispela aj vynikajúca aerodynamika – a nízke emisie CO2.
Piata generácia, 2018 až dodnes
Piata generácia bola v Európe uvedená na trh začiatkom roka 2019 a o rok neskôr pomohla modelu RAV4 dosiahnuť celosvetový kumulatívny míľnik 10 miliónov predaných kusov. Pôsobivý štýl vozidla vyjadroval jeho robustné a zdatné vlastnosti, ktoré začali definovať toto najpredávanejšie SUV na svete a vyžarovali univerzálny charakter vozidla vhodného na každú príležitosť, ktoré prináša potešenie a zmysel pre dobrodružstvo. Bolo to prvé SUV postavené na platforme modulárnej architektúry TNGA (Toyota New Global Architecture), ktorá ponúkala nízke ťažisko, nízku hmotnosť a pevný podvozok na zabezpečenie výnimočného ovládania a stability. Ako plne hybridný modelový rad v západnej Európe využil štvrtú generáciu hybridnej technológie pohonu od spoločnosti Toyota spolu s novým 2,5-litrovým hybridným motorom Dynamic Force, ktorý priniesol významné zvýšenie výkonu, odozvy a účinnosti. Do piatej generácie boli v roku 2020 zahrnuté aj ďalšie technické inovácie a na trh prišiel prvý model RAV4 Plug-in Hybrid – najvýkonnejší a najefektívnejší model RAV4, aký bol doposiaľ vyrobený; vyznačoval sa výkonom 306 k (DIN) a rýchlou akceleráciou, ako aj mimoriadne nízkymi emisiami CO2 a spotrebou paliva.
GR SPORT (2023 až dodnes)
Najnovšou kapitolou v príbehu vozidla RAV4 je nový model RAV4 GR SPORT. Tento najmladší prírastok v modelovom rade sa dodáva s prvkami štýlu a vybavenia, ktoré vyjadrujú športový charakter a sofistikovanosť inšpirovanú pretekárskou platformou TOYOTA GAZOO Racing a jej poslaním vytvárať čoraz lepšie vozidlá prostredníctvom motoristického športu. Športovejší vzhľad, 19-palcové disky kolies z ľahkých zliatin a exkluzívne dizajnové prvky dopĺňajú ďalšie vylepšenia zavesenia kolies, zatiaľ čo novo vyladené odpruženie, ktoré obsahuje nové tuhšie pružiny a nastavenia tlmičov, zlepšuje ovládateľnosť a ponúka podmanivejší zážitok z jazdy.