Vroku 1896 predstavil Gottlieb Daimler prvé nákladné motorové vozidlo, v roku 1951 pokračoval Otto Kässbohrer prvým autobusom so samonosnou konštrukciou – Setra – päť rokov predtým sa už nepriechodným terénom brodil prvý prototyp vozidla Unimog. V roku 1996 napokon uzrel svetlo sveta prototyp moderného nákladného motorového vozidla, Mercedes-Benz Actros.
1896 – prvé nákladné motorové vozidlo
Keď Gottlieb Daimler predstavil v roku 1896 svoje prvé nákladné motorové vozidlo, ktoré malo ešte stále drevené kolesá so železnými obručami, svet na toto vozidlo nebol pripravený. V Nemecku sa nenašiel žiaden kupec a v Anglicku, kde si vozidlo napokon našlo jedného zákazníka, musel pred vozidlom bežať člen posádky s červenou vlajkou, aby varoval premávku. A napriek tomu bolo toto vozidlo s názvom Phoenix s dvojvalcovým 1,06-litrovým motorom uloženým vzadu s výkonom 4 k počiatočnou iskrou bezprecedentného úspešného príbehu v oblasti prepravy tovaru.
Phoenix však nemal veľa spoločného so skutočným nákladným motorovým vozidlom: išlo doslova o prerobený nákladný koč, taký, ako v tom čase ťahali ulicami kone. Vpredu disponoval jeho podvozok priečne uloženými listovými pružinami a vzadu skrutkovými pružinami. Odpruženie bolo nevyhnutné nielen z dôvodu zlého stavu vtedajších ciest, ale aj preto, lebo motor bol citlivý na vibrácie.
Moderná bola iba posledná časť hnacieho ústrojenstva: remeň prenášal výkon motora na hriadeľ uložený priečne na pozdĺžnu os vozidla. Oba konce tohto hriadeľa disponovali pastorkom, teda malým ozubeným kolesom. Každý zub tohto pastorka zapadal do vnútorných zubov ozubeného venca, ktorý bol pevne spojený s hnaným kolesom. Tento konštrukčný princíp sa stal oveľa neskôr konštrukčnou obchodnou značkou nákladných motorových vozidiel značky Mercedes-Benz: náprava s vonkajšími planétovými prevodmi – v „novej generácii“, v prípade SK (Schwere Klasse – ťažkej triedy) a ešte aj dnes v stavebných vozidlách.
1946 – prvý prototyp vozidla Unimog
V roku 1946, absolvoval „Prototyp 1“ vozidla Unimog svoju prvú testovaciu jazdu. Za volantom sedel hlavný konštruktér Heinrich Rößler osobne a prototyp testoval na nepriechodných lesných cestách neďaleko mesta Schwäbisch Gmünd – ešte bez kabíny vodiča, ale plne naložený drevom. Vznik vozidla Unimog bol úzko spätý s problematickou situáciou zásobovania nemeckého obyvateľstva v povojnovom období. Roky 1945 a 1946 sa niesli v znamení katastrofálnej situácie týkajúcej sa potravín. Tieto podmienky doviedli Alberta Friedricha, ktorý v spoločnosti Daimler-Benz AG dlhé roky viedol vývoj leteckých motorov, k myšlienke vzniku poľnohospodárskeho motorového zariadenia, ktoré by zvýšilo produktivitu v oblasti poľnohospodárstva.
Friedrich po vojne opätovne nadviazal kontakty so spoločnosťou na výrobu kovov Erhard & Söhne z mesta Schwäbisch Gmünder, ktorá bola dodávateľom spoločnosti Daimler-Benz, a do tohto mesta odišlo v decembri roku 1945 pracovať oddelenie „L“ (Landwirtschaft – poľnohospodárstvo). Friedrich odovzdal vedenie svojmu bývalému zamestnancovi, konštruktérovi Heinrichovi Rößlerovi, ktorý prevzal jeho prácu 2. januára 1946. O pár týždňov už vznikol nový návrh, v prípade ktorého bol blok motora a prevodovky uložený napravo od stredu vozidla. Tým sa umožnilo, že rúry, ktoré chránia hnacie hriadele, mohli byť umiestnené kolmo na nápravy. Podvozok tak mohol disponovať iba štyrmi kĺbmi pohonu. Išlo o geniálnu konštrukciu, ktorá sa používa dodnes, o 75 rokov neskôr v prípade vozidiel Unimog s mimoriadnou mobilitou konštrukčného radu U 4023/U 5023. V marci 1946 vymyslel Hans Zabel z mesta Gaggenau, ktorý bol od začiatku súčasťou projektu, pojem Unimog (univerzálne motorové zariadenie) a v októbri 1946 sa uskutočnila prvá testovacia jazda.
1951 – prvý autobus značky Setra
Značka Setra je hrdá na svoje korene. V roku 1951 predstavila spoločnosť Ulmer Kässbohrer Fahrzeugwerke model S 8 a pomenovala tak značku názvom Setra, čo symbolizuje pojem „samonosná” (selbstragend). Prvý sériovo vyrábaný autobus so samonosnou karosériou, motorom vzadu a priamym náhonom na zadnú nápravu bol predstavený na medzinárodnom autosalóne IAA vo Frankfurte. Za posledných 70 rokov určila značka štandardy vďaka celkovo šiestim konštrukčným radom v európskom autobusovom priemysle, ktorý zároveň inšpirovala a príkladne zmenila a posunula vpred. Aktuálnou vlajkovou loďou značky, ktorá už od počiatkov symbolizovala maximálnu individualitu, je dvojpodlažný autobus S 531 DT Setra TopClass 500.
1996 – Mercedes-Benz Actros
Koncom septembra 1996 predstavil Mercedes-Benz na autosalóne IAA pre úžitkové vozidlá nové ťažké nákladné motorové vozidlo, ktoré malo za úlohu spôsobiť revolúciu v tomto odvetví: Actros bol prvým nákladným motorovým vozidlom s kotúčovými brzdami na všetkých nápravách a elektronickým brzdovým systémom EBS. Oboje prvky robili z modelu Actros najbezpečnejšie vozidlo vo svojej triede. Inovatívne techniky, ako systémy Telligent prispeli k výraznému zvýšeniu hospodárnosti. Okrem iného sa intervaly údržby viac než zdvojnásobili, spotreba paliva sa v závislosti od použitia znížila od troch do siedmych percent a užitočné zaťaženie sa zvýšilo o 400 kg. S tým išlo ruka v ruke výrazné zvýšenie bezpečnosti a komfortu. V prípade modelu Actros sa vďaka brzdovému systému s kotúčovými brzdami podarilo skrátiť brzdnú dráhu z rýchlosti 85 km/h približne o dĺžku prívesu. Ohľad sa bral aj na detaily: inovatívne vnútorné obloženie blatníkov spoľahlivo redukuje rozstrek vody, ktorý vzniká počas jazdy v daždi.
Omniplus – Daimler’s service brand for Mercedes-Benz and Setra buses and coaches
Ekologickosť sa okrem iného zlepšila napríklad použitím novovyvinutých a úsporných vidlicových motorov a vylepšeniami v montáži vozidiel: tu sa podarilo znížiť spotrebu energie takmer o 50 percent. Nové kabíny vodiča ponúkali o 47 % viac priestoru a boli šité na mieru potrebám vodiča. Aj z hľadiska bezpečnosti: kabíny prešli celým radom rôznych nárazových skúšok, a to v rámci simulácií, ako aj v skutočných testoch. Medzi novinky patrili aj airbagy a sedadlá s integrovanými napínačmi bezpečnostných pásov.
Každý nový Actros získal titul „Truck of the year“ a aj dnes je Actros priekopníkom v oblasti bezpečnosti.